斑鸠是鸽形目鸠鸽科斑鸠属鸟类，常见的品种多为山斑鸠和珠颈斑鸠。山斑鸠全身羽毛以褐色为主，头颈部染有一层酒红色，像披了个酒红色的纱巾。珠颈斑鸠体羽大多为蓝灰色，其颈侧缀有一片黑白斑点，像是镶嵌了一层亮闪闪的珍珠，珠颈斑鸠的脚为紫红色，鸣叫声轻柔悦耳，回旋往复，袅袅不绝。斑鸠形似鸽子而比鸽子略小，故又被称为“野鸽子”。又因其呆憨，不怕生人，常在打谷场边觅食散落的谷物，农人又叫它“呆鸽子”。斑鸠的别名还有鹁鸪、咕咕鸟、笑鸽、锦鸠、祝鸠等。
陈师曾·《斑鸠图》轴
斑鸠主要生活在山地和林区，也喜欢自然环境优美、植被覆盖率高的村庄、农舍，以谷物、野果和草木的种子为食。斑鸠是春天的使者，是最先报春的鸟儿。当一浪浪东风款款吹拂，斑鸠早早感知春天的讯息，呼朋引伴，引吭高歌，用优美的歌喉开启春天的序曲。唐代诗人元稹在《春鸠》中写道：“春鸠与百舌，音响讵同年。如何一时语，俱得春风怜。犹知造物意，当春不生蝉。免教争叫噪，沸渭桃花前。”斑鸠和百舌鸟一起加入春天的合唱，虽然是去年的音韵和声调，可春风听得真，花草懂其情。它们不像夏日聒噪的鸣蝉，鸟鸣会把树木染绿，把桃花润红。
斑鸠还是农人的好帮手，是唤雨催耕的勤快鸟。农谚云：“斑鸠鸟儿叫，雨落打树梢。”“斑鸠咕咕叫，预兆雨天到。”斑鸠是主雨的鸟，它把春天呼唤来了，还要催来蒙蒙春雨，使田野阡陌万千草木焕发盎然生机。明代诗人陈玺作《斑鸠》诗云：“香禽自何处，共立枝头语。唤起晓耕人，西畴足春雨。”这些斑鸠不知从哪儿飞来了，站在田垄地头的高枝上，一声声咕咕呼唤：下雨啦！下雨啦！快快耕、快快耕！
斑鸠还是忠贞不渝的爱情鸟，是鸟类中的模范夫妻。现代诗人闻一多在《诗经通义》中称，这种鸟“尤笃于伉俪之情，其一或死，其一亦即忧思不食，憔悴而死”。斑鸠是一夫一妻制，它们对爱情非常忠贞，夫妻之间也非常默契。雌雄共同筑巢，其巢筑建得也很简朴，枝丫枯草搭建而已。明代《贤奕编》中有歌诀：“人道斑鸠拙，我道斑鸠巧。一根两根柴，便是家缘了。”它们还会轮班孵化幼崽，幼崽出生后，雌雄斑鸠还要轮流觅食，共同抚育后代，可谓标准的模范夫妻。
斑鸠还是一种吉祥鸟。春天来了，它们会成双成对飞临农舍做巢，给农人带来快乐和吉祥。故民间常用“鹊笑鸠舞”作喜庆祝辞，俗语也说：“喜鹊欢叫，喜事来到；斑鸠飞舞，家家有福。”斑鸠和喜鹊一样，都是福星鸟、吉祥鸟。
自古以来，斑鸠还是长寿的象征，代表着人们祈寿延年的美好寓意。《后汉书·礼仪志》中云：“八十九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。鸠者，不噎之鸟也。欲老人不噎。”说斑鸠为“不噎之鸟”，意为祝愿老人牙口好，饮食平安，健康长寿。“鸠”者“九”也，“九”为最大的阳数，代表长长久久之意，古人以此象征福寿绵长。古时，人们表达对长者的尊敬时，常在玉杖上雕琢斑鸠的图案作为装饰，送给八十岁、九十岁的老人，这种玉杖也被称作“鸠杖”。
