交流电的有效值是一种用于计量正弦交流电大小的值。它基于一个假设，即如果在一个周期内，交流电通过一个电阻所消耗的电能与直流电通过同一电阻在同一时刻消耗的电能相等，那么这个直流电的量值就可以称为交流电的有效值。
有效值是交流电在电阻上消耗能量的等效量。当交流电通过电阻时，由于电流的变化，会导致电阻上的热量产生变化。在一个交流周期时间内，交流电与直流电在电阻上消耗的电能是相同的。因此，通过这个等效量，我们可以计量交流电的大小。
交流电的大小是随时间变化的。稳恒直流电的数值就称为该交流电的有效值。
对于正弦交流电来说，有效值等于最大值/√2。因为正弦交流电的瞬时值在零和正负峰值之间变化，最大值仅为一瞬间可以达到的最大数值，它不能反映交流电的做功能力。而有效值则为交流电做功能力的等效量，因此更加具有实际意义。
计算与能量有关的量，例如电功、电功率、焦耳热等。有效值可以反映交流电在一个周期内通过电阻所消耗的能量，因此在进行这些计算时使用有效值可以更加准确。交流电的有效值通常在以下三种情况下使用：
- 交流电表（包括其他仪表）显示有效值。交流电表是用来测量交流电大小的仪表，它通常会显示有效值。因此，在使用交流电表时，有效值是衡量电流大小的标准。
- 交流用电器铭牌标识的为有效值。家用电器如洗衣机铭牌上写有“额定电压220V”，这个220V就是交流电的有效值，表示该电冰箱在有效值为220V的电压下正常工作。
- 在没有特意声明的情况下，交流电的量值默认使用有效值。例如，当我们在日常生活中提到某家电器消耗了多少电力时，通常指的是有效值。
