守灵也称为守夜。古人认为人死后三天内要回家探望，因此子女守候在灵堂内，等他的灵魂归来。
每夜都有亲友伴守，直到大殓出殡为止。演变到现在，守灵便是亲人们聚在一起，悼念死者，抒发缅怀之情。守灵基本上以三天为限，一般是在住宅内的灵堂或灵棚内守灵。《礼记·问丧》中有：“三日而后殓者，以俟其生也。三日而不生，亦不生矣。孝之心亦益已衰亦。家室之计，衣服之具亦已成矣。亲戚之远者亦可以至矣。是故圣人为之决断，以三日为之礼制也。”
所以守灵三夜，并不完全出于迷信，而是三天的时间，准备工作都全了，远方的亲戚、朋友也能赶到，足以尽人情。亲友和子女日夜守候在灵堂，接待前来吊唁的亲朋好友。既要安排好守灵人，准备午夜的点心和应急备用的药品，又要注意电、煤气、火烛的使用安全。守灵期间，灵堂的供桌上燃有一盏油灯，时时加油，不使熄灭，号为“长明灯”。现在有特大号的蜡烛，能连续燃烧几天，可减轻守灵人的负担。
民间认为，守灵时围观伴宿者越多，丧家脸上就越光彩。守灵大多在家庭进行。随着人口的增加而同时带来的住房紧张问题，使原来在家庭进行的守灵活动受到限制。区吊唁者来到丧家门前，需要有人迎接进门，子女要以哀声而迎。吊唁者若是至亲长辈，子女要以跪拜还礼，朋友则以现代礼仪鞠躬还礼。
